Le vieillissement chez les chiens est un processus progressif qui peut parfois échapper à la vigilance de leurs maîtres. Il y a un certain nombre de signes dont il faut tenir compte pour déterminer si un chien est âgé, ainsi qu’un certain nombre de changements que les chiens vieillissants connaissent avec l’âge.
Vieillissement
Le vieillissement est un processus biologique naturel et complexe qui peut affecter la capacité du corps à préserver plusieurs processus métaboliques. Il augmente également la propension du chien aux maladies. Aussi inévitable soit-il, il existe des moyens de ralentir le processus ou du moins d’éviter de l’accélérer. L’essentiel est d’empêcher ou de retarder l’apparition de la maladie dans la mesure du possible, de l’identifier le plus tôt possible si elle frappe et de la traiter avec énergie afin de préserver la santé du chien le plus longtemps possible. La médecine préventive est l’approche privilégiée.
Quand un chien est-il considéré comme âgé?
L’âge est un nombre et non une maladie. La maturité et la vieillesse sont des concepts arbitraires définis sur la base de l’espérance de vie. Un chien est considéré comme mature lorsqu’il atteint le milieu de sa durée de vie attendue. Il est âgé lorsque les trois quarts de sa durée de vie attendue sont derrière lui. Bien sûr, les chiens de tailles différentes ne vieillissent pas de la même manière ni au même rythme. L’espérance de vie des chiens de petite taille est plus longue que celle des chiens de grande taille, de sorte qu’un petit chien vieillira plus lentement. Inversement, les grands chiens ont besoin de plus de temps pour atteindre l’âge adulte, mais vieillissent plus rapidement. Cela signifie clairement qu’ils n’ont pas les mêmes besoins.
Conséquences du vieillissement sur le corps
Le vieillissement est un processus naturel qui affecte tout le corps. Aucun système organique n’est épargné. Cela dit, la propension individuelle ou la prédisposition d’un organe contribueront au développement d’une maladie. L’essentiel est de comprendre le processus de vieillissement pour en ralentir les effets.
Augmentation des dépôts de graisse
Les chiens ont tendance à prendre du poids à mesure qu’ils vieillissent. L’animal accumule des dépôts graisseux aux dépens de sa masse musculaire. En cas de perte d’une grande quantité de masse musculaire, la mobilité de l’animal est affectée, ce qui entraîne une dépense d’énergie moindre. En conséquence, le chien prend plus de poids, perd plus de masse musculaire, etc. Il est donc essentiel de surveiller la condition physique de l’animal afin d’empêcher la prise de poids et la perte de masse musculaire. Il est également essentiel de traiter toute douleur que le chien pourrait ressentir et qui l’empêcherait de faire de l’exercice.
Problèmes dentaires
L’accumulation de plaque provoque une inflammation des gencives et des infections (maladie parodontale) pouvant entraîner la chute des dents. Ces problèmes de gencives signifient que le chien a plus de difficultés à manger parce que la mastication est douloureuse.
En plus de la mauvaise haleine désagréable que cela produit, l’augmentation rapide des bactéries qui se propagent dans le corps peut endommager d’autres organes. Le système immunitaire travaille en permanence bien plus que nécessaire, ce qui met le corps à rude épreuve et le rend plus sensible aux infections.
L’hygiène dentaire est essentielle tout au long de la vie du chien, mais surtout chez les chiens vieillissants. S’assurer que son chien a l’habitude de se faire brosser les dents lorsqu’il est encore chiot est une mesure préventive qui permet de préserver la qualité et la santé de ses dents pendant toute sa vie. L'alimentation a un rôle important à jouer dans ce domaine. La formulation et même les caractéristiques physiques de la nourriture sèche (taille, forme, dureté) peuvent permettre de ralentir la formation de la plaque dentaire.
Transit digestif plus lent
Le transit digestif ralentit chez les chiens plus âgés. Ce ralentissement est lié à une diminution du tonus musculaire dans l’intestin et à une baisse de la sécrétion des acides digestifs qui permettent de décomposer les aliments. Le chien est ainsi exposé à la constipation souvent suivie d’une diarrhée. Ces problèmes peuvent être contrôlés grâce à une diète adaptée.
Tout comme le reste du corps, l’intestin commence à fonctionner de manière moins efficace. Ses performances digestives sont un peu réduites, il absorbe les nutriments en quantités moindres et il prend plus de temps avant de s’adapter à un changement de nourriture. Un aliment de haute qualité, facile à digérer, minimise ces effets.
Système immunitaire et sens
Le vieillissement entraîne également une réduction de la protection immunitaire, ce qui signifie que les chiens vieillissants sont plus sensibles aux infections et aux maladies. Parallèlement, la vue et l'odorat des chiens baissent, ce qui peut entraîner une perte d’appétit.
Il est important de s’assurer que le chien reste actif même s’il vieillit. Un animal qui se déplace moins, est moins attentif ou trop tranquille doit être examiné par un vétérinaire. Il est essentiel que les effets inévitables du vieillissement ne soient pas confondus avec une déficience due à une altération des organes.
Grâce à des soins appropriés et à une diète adaptée à leurs besoins spécifiques, les chiens vieillissants peuvent continuer à mener une vie heureuse et en bonne santé. Si vous avez des doutes sur la manière de nourrir et de soigner votre chien vieillissant, il est préférable de consulter un vétérinaire.
